Connaissances scientifiques à la fin du XVIIIe siècle

À la fin du XVIII^e siècle, il est acquis que les plantes et les animaux respirent, mais que les plantes ont en plus la capacité d'élaborer de la matière organique à partir de matière minérale lorsqu'elles sont placées à la lumière. Contrairement aux animaux, les plantes n'ont donc pas besoin de consommer de la matière organique produite par d'autres êtres vivants.

Tous les autres êtres vivants dépendent donc doublement des plantes :

• pour se nourrir, soit directement pour les animaux phytophages, soit indirectement pour les carnivores ;
  
• pour sapprovisionnemet en dioxygène : il a été démontré que seules les plantes rejettent du dioxygène dans l'atmosphère.